La lettre attribuée à Rabbi Chimchon d’Ostropoli — étude des dix plaies

La lettre attribuée à Rabbi Chimchon d’Ostropoli traite d’allusions et de guématrias relatives aux dix plaies et à la Haggada. Diverses communautés l’étudient avant Pessa’h. Il s’agit d’un texte d’étude kabbalistique, et non d’une prière composée par le rabbin Emanuel Shahar.

Pour une lecture utile, garder une Haggada de Pessa’h à côté de la lettre et suivre ses références : les signes mnémotechniques de Rabbi Yehouda, le nombre de plaies en Égypte et sur la mer, et les propos de Rabbi Yossi le Galiléen, Rabbi Eliézer et Rabbi Akiva. Les passages obscurs gagnent à être étudiés avec une personne connaissant les sources et leurs versions.

Texte de la lettre

Paix aux rabbins du pays, qui dressent des clôtures et se tiennent à la brèche. Que le Seigneur les sauve de la destruction et du malheur, eux tous les saints sur terre, chacun questionnant et répondant selon sa finesse. Amen, sélah. Venons au sujet : le Ari, de mémoire bénie, écrivit dans son opuscule P’laot Rabbot, section « Sortie d’Égypte », chapitre 3, folio 42a, ce qui suit :

Je t’ai déjà fait savoir que Pharaon fut frappé en Égypte de ces dix plaies par 3 280 anges destructeurs préposés à trois cieux d’impureté. Le premier se nomme שרע, le deuxième תמוך et le troisième בישהא. Au-dessus d’eux se tient le prince דלפקט, et au-dessus de tous le prince תקא. Au commencement, retranche dix du troisième, six du quatrième et six du neuvième, comme il est écrit :

Les Égyptiens subirent dix plaies en Égypte et cinquante sur la mer par le nom שפ״ו auquel s’attacha David fils de Jessé ; le nom parla et frappa. Par תק״ל, ils en subirent quarante en Égypte et deux cents sur la mer ; le nom parla et frappa. Par אשצ״ה, ils en subirent cinquante en Égypte et deux cent cinquante sur la mer. Par ce dont le Saint, béni soit-Il, frappe, Il guérit l’exil. Quelle rébellion, quel péché ou quelle infidélité nos pères commirent-ils pour se trouver dans cette fournaise de fer, jusqu’à leur délivrance par דע״ב צד״א כשח״ב ? Ici s’achèvent les paroles du Ari.

Mes maîtres, saints d’Israël, ces paroles sont merveilleuses, fermées et scellées, sans interprète. De grands sages d’Israël m’ont demandé d’expliquer le Ari, et je ne l’ai pas fait. Par mon grand amour pour mes maîtres, je révélerai ce secret qui m’a été montré en rêve, dans une vision nocturne. Je le dévoile maintenant par allusion devant votre honorable savoir ; que le Miséricordieux pardonne.

Voici l’explication :

Lorsque le Ari écrivit que Pharaon fut frappé en Égypte de dix plaies, voici son intention :

Les maîtres de Kabbale pratique disent que 3 280 anges destructeurs sont chargés de frapper les méchants, de les punir dans la Géhenne et de les purifier de leurs fautes. C’est le sens de « frapper d’un poing méchant » : אגרף évoque 3 280. Par eux Pharaon le méchant fut aussi frappé. Moi, l’auteur, je dis que c’est un secret merveilleux, écrit et compté ainsi : דם (sang), צפרדע (grenouilles), כנם (poux), ערב (bêtes mêlées), דבר (peste), שחין (ulcères), ברד (grêle), ארבה (sauterelles), חשך (ténèbres), מכת בכורות (coup porté aux premiers-nés).

Ces dix plaies, écrites lettre pour lettre comme ci-dessus, totalisent 3 280, correspondant aux anges destructeurs chargés de purifier les méchants. C’est une explication merveilleuse, telle que nul œil n’en a vu.

Le compte est exact si כנם s’écrit sans yod, ערב sans vav et חשך sans vav : exactement 3 280 anges destructeurs, ni plus ni moins. C’est ce que signifie « comme il est écrit » chez le Ari : comme dans le rouleau de Torah, et non dans les livres de prières et la Haggada où les mots sont écrits au complet. Il faut l’orthographe défective de la Torah. Rabbi Yehouda ne donna lui aussi que les initiales דצ״ך עד״ש באח״ב, comme l’écrit Rabbi Isaac Abravanel et comme je l’ai expliqué.

Ainsi, « retranche dix du troisième » signifie que la troisième plaie, כנם, manque de yod ; « six du quatrième », que ערב manque de vav ; « six du neuvième », que חשך manque aussi de vav. « Comme il est écrit » renvoie à l’orthographe défective de la Torah. Tel est le secret de « Voici les dix plaies que le Saint, béni soit-Il, apporta en Égypte » : exactement 3 280 anges destructeurs y frappèrent Pharaon et les Égyptiens.

Ils sont préposés aux trois cieux nommés שרע, תמוך et בישהא. Là encore se trouve un grand et merveilleux secret. Les 3 280 camps qui frappèrent Pharaon et les Égyptiens sont affectés à ces cieux d’impureté. L’Écriture révèle un secret redoutable, et le narrateur de la Haggada a disposé « עשר מכות שהביא » (« dix plaies qu’Il apporta ») : ces trois mots évoquent les trois cieux et les 3 280 anges destructeurs, somme numérique des dix plaies. עש״ר contient les lettres de שרע ; מכו״ת celles de תמוך ; שהבי״א celles de בישהא. Ces cieux comptent exactement 3 280 anges, comme le total de sang, grenouilles et des autres plaies. Ils frappèrent Pharaon et les Égyptiens, car ils sont chargés de frapper les méchants et de les purifier de leurs fautes. Par eux Il frappa l’Égypte de ces dix plaies. C’est une grande merveille.

La phrase du Ari « au-dessus d’eux, le prince דלפקט » signifie que ce nom vient de המצרים (« les Égyptiens »). Les trois cieux sont עשר מכות שהביא, suivis de על המצרים (« sur les Égyptiens »). דלפקט est formé des lettres précédant celles de המצרים ; le mem final marque le pluriel et n’appartient pas à la racine. Le narrateur y fait allusion dans « les dix plaies que le Saint apporta sur les Égyptiens en Égypte » : les lettres antérieures à celles de המצרים.

« Au-dessus de tous, le prince תקא » signifie que les initiales des dix plaies, דצ״ך עד״ש באח״ב, valent numériquement תקא, comme le prince et comme אשר. C’est le secret du verset : « afin que tu racontes à ton fils et au fils de ton fils ce que [אשר] J’ai fait en Égypte » ; précisément אשר, de même valeur que תקא. Beaucoup de versets indiquent ce secret, égal à la valeur des initiales des plaies. Nous y possédons des secrets merveilleux ; « la gloire de Dieu est de cacher une chose ».

Le Ari écrit que שפו, auquel s’attacha David fils de Jessé, parla et infligea dix plaies en Égypte et cinquante sur la mer ; תקל, quarante et deux cents ; אשצה, cinquante et deux cent cinquante. Cela renvoie au secret redoutable de la discussion de la Haggada entre Rabbi Yossi le Galiléen, Rabbi Eliézer et Rabbi Akiva, chacun demandant « D’où l’apprenons-nous ? » שפ״ו et le compte dix/cinquante évoquent Rabbi Yossi : רבי יוסי הגלילי a cette valeur numérique. דוד בן ישי, David fils de Jessé, vaut aussi שפו ; David vint par ce nom. Sodei Raza dit également que Rabbi Yossi est une étincelle de David fils de Jessé. Ce nom les frappa. תק״ל et quarante/deux cents évoquent רבי אליעזר, de même valeur : « Rabbi Eliézer dit » désigne précisément תקל. אשצ״ה et cinquante/deux cent cinquante évoquent רבי עקיבא, dont la valeur, avec le kolel (une unité ajoutée pour le tout), égale אשצ״ה. Ce nom déclara ces nombres de plaies. Ainsi שפ״ו תק״ל אשצ״ה évoquent ces trois Tannaïm.

רבי יוסי הגלילי vaut שפ״ו, רבי אליעזר vaut תק״ל, et רבי עקיבא vaut אשצ״ה. C’est un secret merveilleux et redoutable, secret des secrets, mystère des mystères, comme je l’ai écrit à votre honorable savoir. Que le Miséricordieux pardonne la faute.

Lorsque le Ari dit que le Saint guérit l’exil par ce dont Il frappe, en demandant quelle fut la faute de nos pères, il signifie que דצ״ך עד״ש באח״ב, les initiales des dix plaies, contiennent le secret et la raison de leur descente en Égypte, comme je vous l’ai écrit. Par ces plaies Il les frappa et nous guérit. Il les frappa durement : « C’est le doigt de Dieu. » Du coup lui-même vint la guérison d’Israël, car le Saint les délivra.

« Quelle fut leur rébellion ? » signifie que ces plaies évoquent la faute de nos pères qui entraîna la descente en Égypte. Nous avons un secret merveilleux et redoutable pour résoudre la difficulté soulevée par vos honorables sages. Cela aussi s’éclaire comme je vous l’ai écrit : merveilles de Sa Torah sainte et pure.

Le Ari dit que le Saint nous délivra par דע״ב צד״א כשח״ב : les premières lettres de דצ״ך עד״ש באח״ב forment דע״ב, les deuxièmes צד״א, et les lettres finales restantes כשח״ב. Ces trois noms évoquent la guérison d’Israël par laquelle Il nous délivra. Ainsi les plaies mêmes de l’Égypte contiennent la délivrance et la guérison d’Israël. Que le Saint nous montre la venue de notre Messie bientôt, de nos jours, avec les anges de la délivrance, et réalise en nous : « Comme aux jours de ta sortie d’Égypte, Je lui montrerai des merveilles. » Amen, à jamais, sélah.